Legacies of Western Ave — John Seo
John Seo has been a cornerstone of the fishing and outdoor gear community in Los Angeles's Koreatown for nearly 30 years. Born in Seoul, Korea, in 1961, he grew up in the vibrant neighborhoods of Sinchon and Jongno. With no grand dreams in childhood, he focused on living a busy life, only later finding his path in business.
John’s journey into the outdoor industry wasn’t planned. He had been wrapping up a business in Long Beach when a senior acquaintance, who owned a building on Western Avenue, suggested he try opening a shop there. Wanting to stay active and pursue his love of fishing more, he took the leap, and in 1995, New World Camping was born. Over the years, the business has stood as Koreatown’s only remaining fishing and camping store, a needed resource for local enthusiasts.
John remains committed to serving his community. Many customers travel 30 minutes or more just to visit his shop, knowing that New World Camping is the only place in Koreatown where they can receive expert guidance on fishing and outdoor gear. To him, fishing is more than just a hobby; it's a way of life. It connects people to nature, offers health benefits, and provides a rewarding experience that extends beyond the water. While the industry has faced challenges with the rise of online shopping, John continues to offer something that the internet cannot—personalized advice, hands-on expertise, and a well of knowledge that only comes from experience. Whether it’s teaching beginners or outfitting seasoned anglers, he continues to ensure that New World Camping remains a trusted name in Koreatown’s outdoor community.
Legacies of Western Ave — John Seo
New World Camping
“I wouldn’t call it a challenge, but [we are the] only fishing shop in Koreatown on Western [Avenue]. As it goes, I'm getting old. Even if I wanted to stop, people have nowhere to go except here. Customers who want to buy something sometimes drive at least 30 minutes. It’s rewarding knowing I fill that need for them. I feel like I have to be here. If I weren't, it would be tough for people to get by because I'm the only one around. By working a little harder, I’m making things easier for others.”
“저는 이걸 도전이라 부르지는 않겠지만, 웨스턴 애비뉴에 있는 코리아타운에서 유일한 낚시 가게가 저희 가게입니다. 시간이 흐르면서 저도 나이가 들었어요. 그만두고 싶어도, 사람들이 이곳 외에는 갈 곳이 없어요. 물건을 사러 오는 손님들은 때로 최소 30분 이상 운전해서 오십니다. 제가 그 필요를 채워줄 수 있다는 게 보람이 됩니다. 제가 여기 있어야만 한다는 느낌이 들어요. 제가 없으면 사람들이 힘들어질 것 같아요. 조금 더 열심히 일하면 여러 사람들에게 더 편리함을 줄 수 있다는 점에서 보람을 느낍니다.”
Interview by Jonah Lee
Please tell me your name and age.
My name is John. I was born in 1961… so I’m 73.
Where is your hometown?
Seoul, Korea.
How was your childhood?
I went to school and played well when I was young.
Where did you grow up in Seoul?
I grew up in Sinchon and Jongno.
What was your childhood dream/future dream?
Childhood dream, future dream…to be honest, I didn't really think about that then. I lived a busy life. I've never dreamed of becoming anything since I was a kid.
Please tell us about your family. How many people do you have in your family, and what were your parents' jobs?
Oh, it's been decades since my parents passed away. I'm quite old. My father passed away when I was 2, but he worked in politics then. My mother ran a small business and lived a hard life because she had six sons.
Can you tell us how your business started? Why did you choose Western Avenue?
I didn't particularly want to do this work on Western Avenue, but the owner of this building, who was my sunbae, asked me to try. I was wrapping up business in Long Beach at the time, and I thought the place looked okay. And I’d always wanted to do some fishing, too. So when was that? I started this business in 1995, so it's been about 30 years.
As a location, how has Western Avenue impacted your business?
It's hard for me to say anything about that; I haven't done this anywhere else. It's been 30 years, I don't know.
What was the most significant change you've seen in the Western Avenue and Koreatown communities since you started your business?
At that time, Koreans were my main customers. After about 20 to 30 years, the number of Korean customers decreased a lot and many people of South American descent and other ethnicities live around here. It was mainly Korean people, but then it changed to different races.
Can you explain your relationship with other businesses and communities on Western Avenue?
Since this is a fishing and camping business, there were about five other fishing-related stores in Koreatown about seven or eight years ago, but now there are none. I can't say anything about it. I want the entire industry to do well, but it's worsening. Business is tough right now; this will probably be my worst year.
What are the positive aspects of working on Western Avenue? What brought you the most joy, and what were the challenges?
I wouldn’t call it a challenge, but there is only one fishing shop in Koreatown on Western [Avenue]. As it goes, I'm getting old. Even if I wanted to stop, people have nowhere to go except here. Customers who want to buy something sometimes drive at least 30 minutes. It’s rewarding knowing I fill that need for them. I feel like I have to be here. If I weren't, it would be tough for people to get by because I'm the only one around. By working a little harder, I’m making things easier for others.
What role does your business play in the community, and how does it support its customers?
That question is… it’s difficult to answer that. Well, fishing is a hobby. America is a great place to go fishing for people who come here and miss their hobbies. California, especially Los Angeles, provides a rewarding opportunity to explore new hobbies and interests — something along those lines.
What do you want people to know about you and your business, New World Camping?
People who want to learn how to fish can come here and receive valuable information. It’s also rewarding for me, and there’s no other place around to ask.
How do you envision your business in 10 years?
I don't think I can keep this up for another 10 years. I mean, I'm getting up there in age. I'll do my best as long as I can, but I'm not sure about 10 years. Maybe 5 years, at most.
If your business does go on for another 10 years, though.
Well, as long as my health is good, I guess I should keep going. But things are getting tougher because of online shopping. Everyone’s shopping online, so it’s hard for retailers like me. These things are really... Because they're selling a lot online, there's no hope. Will I really go another 10 years? Still, I can help people with something that online stores can’t, such as giving helpful tips. That can’t be done through online shopping, so it's useful in terms of information.
Could you share your most memorable moment while working here?
Long ago, when I first started fishing, many people were fishing. Koreans went to Mexico to hold fishing competitions twice a year or so. The Korea Daily, The Korea Times, and Radio Korea hosted yearly fishing competitions. Whenever that happened, New World Camping always supported the entrants. I taught them skills, was a judge, and all that. It was very rewarding for me. However, as the fishing population aged, people kept passing away, and young people nowadays don’t have much interest in fishing. So, I personally feel a bit sad that all of those fishing competitions and community events disappeared. I hope it will be revitalized, but I don't think it will be easy.
What is the best thing about fishing?
First of all, for adults, it usually comes down to two hobbies: golf or fishing. The thing about golf is that you have a drink afterward and go home. But after fishing, you’ve got the fish. You can bring it home and make sashimi, which is great. There are many other things. People with respiratory problems often feel much better at the beach because the air is fresh. Walking around is good for your health and diet too. We don't have to buy seafood because we can eat the fish. So, in that sense, there are many good things about fishing.
네 그럼 일단 배경 질문부터 시작할게요. 당신의 이름 나이를 말해주세요.
제 이름은 John입니다. 1961년에 태어났으니… 73살입니다.
고향이 어디신가요?
서울, 한국 서울입니다.
어린 시절은 어땠습니까?
어렸을 때 학교 잘 다니고 잘 놀았어요.
그러면 서울 어디에서 자랐습니까?
신촌하고 종로에서 자랐습니다.
어린 시절 꿈 그리고 장래희망은 무엇이었나요?
어린 시절 꿈, 장래희망… 솔직히 말해서 그땐 별로 그런 생각을 못 하고 바쁘게만 살았어요. 어렸을 적부터 뭐가 되겠다는 꿈은 없었습니다.
가족에 대해 말씀해 주세요. 가족은 몇 명이고 부모님의 직업은 무엇이었나요?
아, 부모님은 지금 돌아가신 지가 수십 년 됐어요. 제가 나이가 꽤 되어서요. 아버님은 제가 두 살 때 돌아가셨고, 그 당시 정치하셨습니다. 어머님은 조그맣게 사업을 하셨는데, 형제가 여섯이라서 힘들게 사셨습니다.
귀하의 사업이 어떻게 시작되었으며 웨스턴 에비뉴에서 사업을 시작하게 된 계기가 무엇인지 말씀해 주시겠습니까? 왜 하필 웨스턴 에비뉴였나요?
제가 꼭 웨스턴에서 하려고 했던 건 아니고, 이 건물 주인이 제 선배였는데 이 일을 좀 해보면 어떻겠냐고 제안했어요. 그 당시 롱비치에서 사업을 정리하던 중이었는데, 여기를 보니 괜찮아 보여서 시작하게 되었습니다. 또 낚시 같은 것도 하고 싶었고요. 그게 1995년이니까 이제 30년 정도 됐습니다.
그 위치로서 웨스턴 에비뉴는 지난 20년 동안 귀하의 비즈니스에 어떤 영향을 미쳤나요?
솔직히 이건 제가 뭐라고 말하기가 어렵습니다. 다른 곳에서는 해본 적이 없으니까요. 여기 코리아타운에서는 웨스턴에서만 했습니다. 30년이 되었는데… 딱히 뭐라 말하기가 어렵습니다.
사업을 시작한 이후 웨스턴 에비뉴와 코리아타운 커뮤니티에서 본 가장 큰 변화는 무엇이었나요?
그 당시에는 한국 사람들이 주된 손님이었습니다. 그런데 한 20~30년이 지나면서 한국 손님이 많이 줄었고, 남미 계통 사람들과 다른 여러 인종 사람들이 여기 살게 되었습니다. 한국 사람 위주에서 다양한 인종으로 바뀐 것 같습니다.
웨스턴 에비뉴에 있는 다른 비즈니스 및 커뮤니티와의 관계를 설명해 주실 수 있습니까?
여기는 낚시와 캠핑 관련 사업이라서, 7~8년 전만 해도 코리아타운에 낚시 관련 가게가 5개 정도 있었는데 지금은 하나도 없습니다. 비즈니스가 잘 되면 저절로 잘 되는 건데, 지금은 비즈니스가 어려워지면서 상황이 점점 나빠지고 있습니다. 올해는 아마도 최악일 겁니다.
웨스턴 에비뉴에서 일하는 것의 긍정적인 측면은 무엇이고, 선생님에게 가장 기쁨을 주었던 점과 도전은 무엇이었나요?
도전이라기보다는, 코리아타운에 있는 낚시 가게는 웨스턴에 하나밖에 없습니다. 제가 나이가 들었으니 그만하고 싶어도, 손님들이 낚시 용품을 사러 올 만한 곳은 여기밖에 없어요. 최소 30분 이상은 운전해야 하니까요. 그래서 제가 이 일을 하면서 보람을 느낍니다. 제가 여기 있음으로써 손님들이 편리함을 느끼고, 그걸 알게 되니까 일을 더 열심히 하게 됩니다.
귀하의 비즈니스는 지역사회에서 어떤 역할을 하며, 고객들을 어떻게 지원합니까?
이건 참 답하기가 어렵네요. 낚시라는 건 취미생활이니까요. 미국에 와서 취미생활을 잃은 분들이 낚시를 통해 새로운 취미를 즐길 수 있는 기회를 제공한다는 게 보람이라고 할 수 있을 것 같습니다. 특히 캘리포니아, 로스앤젤레스는 취미생활을 즐기기에 좋은 곳입니다.
사람들이 선생님과 뉴월드 캠핑에 대해 무엇을 알기를 원하시나요?
낚시를 처음 배우고 싶어하는 사람들이 저희 가게를 찾아와서 유용한 정보를 얻어 가는 것, 그게 가장 보람 있는 일입니다. 낚시 관련 정보를 얻을 데가 저희밖에 없으니까요.
10년 후 귀하와 귀하의 비즈니스는 어떻게 될까요?
10년은 힘들 것 같습니다. 제 나이도 있고요. 할 수 있는 데까지는 하겠지만, 10년까지는 아닐 것 같아요. 길어야 5년 정도일 것 같습니다.
만약 비즈니스가 10년간 지속된다면요?
건강이 괜찮으면 계속하겠지만, 점점 어려워지는 게 온라인 쇼핑 때문입니다. 모든 사람들이 온라인으로 구매하니까, 리테일 가게들은 점점 힘들어지고 있습니다. 그래도 제가 손님들에게 온라인으로는 얻을 수 없는 정보를 제공할 수 있다는 점에서 가치는 있다고 생각합니다.
여기서 일하는 동안 가장 기억에 남는 추억을 말씀해 주실 수 있나요?
처음 시작했을 때는 낚시 인구가 굉장히 많았습니다. 한국 사람들이 1년에 두 번 정도 멕시코까지 가서 낚시 대회를 했었어요. 중앙일보, 한국일보, 라디오 코리아 같은 곳에서도 매년 대회를 주최했었는데, 그럴 때마다 뉴월드 캠핑이 항상 참가자들을 후원하고 기술을 가르쳐 주었고, 대회에서는 심판도 맡았죠. 그런 것들이 굉장히 보람 있었습니다. 하지만 낚시 인구가 고령화되면서 많은 분들이 돌아가셨고, 젊은 세대는 낚시에 관심이 없습니다. 그래서 그런 커뮤니티 행사들이 사라진 게 참 아쉽습니다. 다시 활성화되기를 바라지만 쉽지 않을 것 같습니다.
낚시에 대해 사람들이 알아줬으면 하는 점은 무엇인가요?
어른들이 보통 골프 아니면 낚시를 취미로 삼는데, 골프는 끝나고 술 한잔 하고 집에 가지만 낚시는 끝나면 생선이 남습니다. 집에 가져와 회를 만들어 먹을 수도 있죠. 또 바닷가 공기가 좋으니까 건강에도 좋고, 걸으면서 운동도 되니까 다이어트에도 좋습니다. 생선을 먹으니 따로 해산물을 살 필요도 없죠. 낚시에는 이런 장점들이 있습니다.